７月の３連休の早朝、草津市のアオバナ畑で夢中になって袋一杯に青い花を摘み取る子供たちを見つけました。特定非営利活動法人青花製彩（あおばなせいさい）が営む畑に集まった、延べ約１００名の地域のボランティアです。

しかし大きな課題が二つ。一つ目は花汁を約80回塗り重ねる従来の青花紙作りの重労働。これは県工業技術総合センターと大津市の洛東化成工業株式会社との試行錯誤の共同研究により、アオバナ色素の粉末化、フリーズドライ製法の成功で解決することができました。

二つ目の課題は時流に合う新たな需要の創出。これはあおばなの優れた特性の発見が起点となり、長い年月を経ても色褪せず透明度が高いコンメリニン（青色色素）を生かしたアクセサリーや、湖南農業高校との共同研究により食品の添加にも利用できるよう殺菌を行った色素粉末の商品化などにつなげることができました。

地元有志により生まれた草津青花紙製造技術保存会とも協力し、ワークショップやイベントの開催でアオバナの文化の保存や啓発活動も行っています。伝統と革新を両立させながら、人の手によって育てられてきたアオバナは「地域の宝物」として滋賀、草津の新たな産業に生まれ変わりそうです。