草津駅東口のほど近く、北中町商店街の一角に看板を掲げるのが、株式会社ハズイ食料品店の本店。今やその安さで生鮮食料品界のバーゲンダー的存在として支持されるスーパーハズイの原点だ。狭い間口からうなぎの寝床のように続く店内には、新鮮野菜や旬の果物、鮮魚、乾物、お総菜などの店舗がズラリ。「いらっしゃい、安いよ」と威勢のいいかけ声が上がり、狭い通りに品定めをするお客さんがごったがえす光景は、まるで港町の朝市のようだ。通称「草津市場」と名付けられたこの1号店を生み出したのは、今年2月享年73歳で惜しまれつつも他界した株式会社ハズイ食料品店の会長、筈井龍雄氏。昭和30年、13年間勤めた大手運送会社を退職した筈井会長は、魚の行商をしていた父の跡を継いで商売の道へ。行商を手伝いながら、やがて小さな仮店舗を借りて魚屋を営み、昭和40年頃現在の草津市大路に食料品を扱う市場を開いた。長年にわたりハズイとともに歩んできた監査役の鈴木さんは当時を振り返ってこう語る。「最初はいくら安くしてもなかなか売れなくてね。それでも会長が貫こうとされたのが、より良いものをより安くという信念だったんです」。創業当初会長が胸に抱いたこの想いは、行商から始まったハズイの歴史に大きな成功をもたらし、今も「良品廉価」の経営理念として受け継がれている。
　　

こうして創業当初から「良品廉価」の初心貫徹で営業を続けたハズイは、地道な経営努力の結果、消費者に「生鮮食料品なら安くて新鮮なハズイ」のイメージを植え付けて急成長。平成5年には手狭な野村店から、大駐車場を完備しセルフスタイルを取り入れた草津西店をオープン。さらに平成10年10月には、水口に3号店をオープンさせ、両店舗ともに連日駐車場はほぼ満車、店に入れば黒山の人だかりという大繁盛ぶりを続けている。ではいったい「原価を考えないほどの低価格」というハズイの安さの秘密はどこにあるのか、亡き会長の意志を継ぐ福島社長に質問をぶつけてみた。「うちの場合は、各売場の責任者が毎日市場へ出向いて、いいものだけを直接競り落としてきてるんですよ。つまり中間経路を排除しているからこそ安く仕入れられるし、なおかつその日の朝市場で買い付けたものが開店と同時に売場に並びますから、とにかく新鮮。なんと言っても食料品は新鮮さが命ですからね」。さらに新鮮さにこだわるハズイでは対面販売を取り入れ「その日のものはその日のうちに売り尽くす」の原則を徹底、目利きのプロが選んだ鮮度抜群の品を薄利多売で提供しているからこそ、消費者の熱い支持を得ることに成功したのだ。
　　

「会長がおられた頃には『なんぼ損しても構わんからいいものをどこよりも安く売れ』というのが口癖で。だからみんな、たとえ原価を割ってもという気持ちで仕事をしてましたよ」と懐かしそうに語る福島社長。今も社員全員の尊敬を得る亡き会長は「お客さまによく、仕入れ先にもよく、そして従業員にもよく」の姿勢に加え、同業者に対しても「互いに切磋琢磨し発展することでお客様に喜んでいただきたい」との考えを持ち、三方よしならぬ四方よしの精神で仕事に相対しておられたと言う。「時流に適応しながらも、良品廉価の精神だけは貫かねばならない」というその商法原則は、スーパー化した新店舗においても実践され、その活気ある運営は、不況を物ともしない元気企業の在り方を浮き彫りにしている。
　　

今や「新鮮・安い」を武器に驚異的な人気を誇るハズイは、何でも揃う便利なお店では決してない。多種多様な商品を取り扱う大型店が乱立するなかで、販売するのは食料品のみ。創業当初からこのスタイルを踏襲してきたのは「専門分野のプロであれ」という経営理念に基づいてのことだった。「うちは食料品に関してはプロでもその他は素人です。だからこそ、手を出さない。その変わり食料品に関しては鮮度も安さもどこにも負けないつもりでやっています」。広告宣伝を一切せず、クチコミだけで広まったハズイの人気の裏側には、生鮮食料品を知り尽くしたプロ集団としての揺るぎない自信と、仕事に対する真摯な情熱があった。（藤田昭子）